近年来关于建立新的文明标准的呼声促生了《文明帝国》一书，以期为我们时而混乱的世界带来秩序。意见领袖们列举了它可能为全球人类带来的诸多益处。然而，他们却很少考虑此举可能带来的负面影响。这种忽视尤为令人不安，因为“文明”这一话语本身承载着厚重的历史包袱。“911”恐怖袭击事件发生后，全球掀起反恐战争的浪潮，当时世界上最有权势的人即美国总统乔治·W·布什将其定义为一场“文明之战”，而建立新文明标准的呼声正是出现在这一时期。在这一背景下诉诸“文明”概念，更加令人担忧，这不仅仅因为“文明”一词本身的历史包袱，更在于“文明”话语之后所采取的行动往往并不文明。这两种不无关联的发展趋势，一种源自学术与思想领域，另一种则直接来自全球政治的现实世界，让笔者想起阿尔贝·加缪在《鼠疫》中的警告：世界上的许多罪恶“源于无知，而如果缺乏理解，善意可能会带来与恶意同样严重的危害。”正因如此，《文明帝国》部分致力于推进理解，即更深入地理解“文明”这一话语，以及在其名义下通常采取的行动。

为了寻求理解，本书广泛探讨了贯穿广阔时空的诸多相互关联的思想与事件，从11世纪的十字军东征，到“新大陆”的发现，再到全球反恐战争。它在这一漫长且有时险峻的道路上谨慎前行，并借鉴18世纪德国哲学家约翰·戈特弗里德·赫尔德的观点，即“现在孕育着过去。”要理解和厘清当下，我们必须对历史有充分的认识。而这种认识不仅能让我们更好地应对未来可能发生的情况，同时也能帮助我们以更深思熟虑的方式积极塑造未来。